Un auto digno de su nombre

Un as de la aviación  de la primera Guerra Mundial, lanza su propia marca de autos, y está muy ligada a la personalidad de su creador.

No se si a todos les habrá llamado la atención: Juan Manuel Fangio antes de aparecer con el monoplaza elaborado con su hermano Toto,  años después reconstruido para la película “Una vida a 200 km por hora” con el auspicio del Conde Giovanni Volpi Di Misurata también conocido  como Volpi-Chevrolet y actualmente instalado en el Museo de Balcarce,  con el que intervino en MN hasta que fue a Europa, que luego condujeran Daniel Urrutia y Onofre Marimón entre otros,  figura interviniendo en un monoplaza con motor RICKENBACKER, los días, 12 y 13 de abril de 1947, en Bel Ville.

Edward Vernon Rickenbacker héroe de la aviación norteamericana en la primera guerra mundial, había nacido en Columbus (Ohio) el 8 de octubre de 1890, asociado con gente proveniente de marcas pioneras de la industria del automóvil, como Maxwell, Winton, Everitt y Ford fundó su propia fábrica de autos, que llevaba por marca su apellido: Rickenbacker y como emblema el mismo que él había creado para su escuadrilla en tiempos de la guerra.

Desde muy chico, al faltar trágicamente su padre debió ingeniárselas para  ganar el sustento y ayudar a su madre a mantener  sus seis hermanos menores. Entusiasmado con los recién aparecidos automóviles se las arregló para trabajar en una taller donde los arreglaban.  Comenzó como acompañante en 1906 en una competencia por la copa Vanderbildt, con uno de sus patrones: Lee Frayer

Luego condujo en competencias de todo tipo hasta que intervino en Indianápolis en 1912(13º-21º), 1913(13º-21º), 1914(23º-19º) y 1916(2º-20º).  Trabajó para Fred Duesenberg, y logró ahorrar algún dinero. En 1915 compró tres Maxwell para formar su propio equipo al que instruyó y le redactó un manual de trabajo para que se desenvolviera más rápido y mejor en las paradas, haciendo practicar la maniobra de cambio de cubiertas y reabastecimiento  tal como se hace hoy en día, logrando hacer todo en 30 segundos, con cuatro hombres.

Para 1916, tras su segunda posición en la grilla de partida y puntear varias vueltas en las 500 de Indianápolis,  había adquirido tal fama que era el mas nombrado de los pilotos norteamericanos de la época, en ese momento la suerte quiso que se topara con un avión, su interés por el riesgo, los desafíos y las máquinas lo llevó a entusiasmarse por la aviación de inmediato, e hizo hasta lo imposible por obtener su licencia de aviador. 

Cuando los USA entran en la primera guerra M en 1917 se alistó como piloto, a los 27 años. En 1918 con el grado de teniente es asignado a la escuadrilla de caza Nº 94 y crea el logotipo que sería su emblema: un círculo que rodea una galera con los colores norteamericanos.

Se convirtió en  As de Ases de la aviación norteamericana derribando 26 aviones enemigos, y se le concede  el grado de Capitán.

Llegada la paz en 1920 es miembro y designado gerente de ventas de la principal agencia de GM de California para la naciente marca Sheridan, que estaba bajo la dirección R.C.Durant (Cliff). hijo  de W.C.Durant, su fundador.

Mientras tanto EVR se involucra  en el establecimiento de la nueva empresa   creada por el genial Durant, hasta que éste  opta por no continuar con el proyecto Sheridan,   que   al abandonar GM había recibido como pago, y en cambio decide fundar la Durant Cars.

Entonces  el Capitán Eddie se aboca a establecer su propia fábrica de autos, asociado con empresarios del sector, encabezados por Barney Everitt y Walter Flanders, donde lo nombran vice-presidente y la localizan en Detroit,  Michigan, saliendo para 1922 los primeros autos.  Permanecería siete años en el mercado, con muy buena reputación.

Presentados en el Salón del Auto de New York en 1922 salen a la venta sus tres primeros modelos entre ellos el Supersport Rickenbacker y son considerados los mejores coches del momento, reunían todos los avances de la industria así como una línea que agradaba.

En base a su experiencia en aeronáutica hizo incorporar al diseño de sus motores de seis cilindros y tres cojinetes de bancada, dos volantes uno en cada extremo del cigüeñal lo que le daba un andar exento de vibraciones.

Casado con Adelaide Frost, una mujer algunos años mayor que él y ex-esposa de Cliff Durant, que en adelante fue su compañera y apoyo con quien tiene dos hijos. La empresa  prospera rápidamente y en 1923 con su segunda serie  presenta el primer auto estadounidense de precio medio equipado con frenos en las 4 ruedas.

Rickenbacker, un auto digno de su nombre, decía su emblema, una galera con los colores de la bandera de los Estados Unidos, dentro de un círculo. El mismo emblema que ostentaba en su avión de combate.

A la línea común de motores de seis cilindros en 1925 se agrega uno de ocho cilindros en línea, mientras cada nuevo modelo incorpora nuevos avances estilísticos, técnicos o de confort, lo que da un gran prestigio a la marca, que se situaba entre las de precio mediano del momento. Siempre orientada a la innovación.

Se presentaron destacados modelos sport también reconocidos por  su calidad y altas prestaciones.

Los nuevos motores cuentan con un avance tecnológico importante: 7 bancadas para el seis cilindros y 9 para el de ocho, lo que incrementa su ya apreciado  suave andar.

Son primeros en  presentar en autos de precio medio frenos en las cuatro ruedas. La competencia los tilda de inseguros, y para desgracia uno de los socios, Walter Flanders, fallece como consecuencia de un accidente con uno de esos autos.
Rickenbacker contó con una línea totalmente integrada con cupés, roadsters, cuatro puertas abiertos (touring) y cerrados (sedan)

Sin embargo en 1925 la empresa comienza a tener dificultades reflejo de la dura competencia entre las terminales y va  a la quiebra, quedando Rickenbacker solo con deudas, desapareciendo completamente del mercado para 1928, cuando había superado las 34.000 unidades totales producidas.

El paquete fue vendido a la Audi en Alemania, que sacó algunos modelos, bajo licencia, con su propia marca, como el Audi Dresden de 1931, hasta que las complicaciones de aquella época la llevaron a dejar de lado la fabricación de autos de lujo.
En 1927 con el apoyo de hombres de negocios, Eddie Rickenbacker asume el control del autódromo de Indianápolis que permanece bajo su dirección durante 14 años.

Entre 1934 y 1938 gerenció la empresa de aviación Eastern Airlines,  cuando sus dueños deciden desprenderse forma una SOCIEDAD ANONIMA que con suscripción pública de acciones la toma a su cargo y es nombrado presidente de la compañía. Su estilo no fue dirigir la empresa desde el escritorio, sino desde un avión visitando todos los destinos e instalaciones de compañía, participando muchas veces en forma directa en las distintas tareas como mecánico, recepcionista, auxiliar para así poder conocer todo en detalle. La empresa en seis años pasó a multiplicar por seis sus pasajeros y a dar ganancias.


Como tripulante de unos de esos aviones sufrió un muy grave accidente en Atlanta que lo puso al borde de la muerte, pero
con su característica personalidad salió adelante y luego de una difícil convalecencia volvió al trabajo.

Al entrar nuevamente en guerra los USA es convocado por su experiencia e idoneidad,  en una misión vuelve a sufrir un accidente y permanece con seis compañeros 24 días en una balsa en el océano Pacifico sin agua ni alimentos. El capitán Rickenbacker es parte importante del operativo para que logren sobrevivir y aunque maltrechos, la mayoría son rescatados con vida después de la odisea.

El capitán Edward Vernon Rickenbacker falleció en 1973, el 27 de Julio, muy pocos autos sobrevivieron. Las anécdotas de una vida casi de  leyenda nos siguen asombrando.

Fuentes consultadas: Autoclub, Autorama, Autosprint, Coches Clásicos, Enciclopedia Salvat del Automóvil, Mecánica Popular, Medio Siglo de Automovilismo Argentino,  Motor Clásico, Quattroruote, The Standard Catalogue of American Cars 1805-1942, folletos y publicidad de las marcas, www.jmfangio.org


Bocha Balboni