Estimados amigos de AutomovilSport:
Me pidieron la historia del Lotus Seven Argentino, como realmente ocurrió y aquí va, como yo la recuerdo con gran cariño por ser el principal protagonista de una leyenda que aún perdura después de casi 40 anos.

Desde el principio de los años ´60 hasta mi partida para Inglaterra yo trabajaba de gerente de servicios y taller de una concesionaria Ford en la localidad de Colon cerca de Montevideo. Ahí  esta, hasta hoy, la bodega Santa Rosa propiedad de los Passadore y los Mutio. La pasión por los fierros hizo que nos hiciéramos amigos con Pedro Passadore y Jorge Mutio. Compartimos muchos años de carreras en karting y posteriormente en las formulas.

En Julio de 1967 decidí partir para Inglaterra para hacer unos cursos de servicio y un MBA que ofrecía Ford Inglaterra. Durante los veranos trabajaba en Dagenham Motors que tenia un programa de vehículos especiales. Yo era el que mandaba los Ford Cortinas a Lotus para convertirlos en Lotus Cortinas. Así fue como conoci a Mike Warner, Director de Lotus Components Ltd. Para esa época Chapman había perdido su interés en todo que no fuera su nuevo proyecto de producir automóviles en gran escala (los Elan y Europa) y como entretenimiento tenia su equipo de F1. La fabricación de los Lotus Cortinas, los Seven, los 47 derivados de los Europas era responsabilidad de Lotus Components a cargo de Warner. El también tenia a su cargo Lotus Racing Ltd. que fabricaba los Formula Ford, F3 y 2 para venta al publico.

En una visita que me hizo Jorge Mutio durante el Salón del Automóvil en Paris, nos pusimos de acuerdo para proponerle a Warner la fabricación de los Seven en Uruguay y Argentina. A el le gusto la idea y después de un tiempo de negociaciones hicimos un acuerdo de representación.Con Mutio concordamos en que el mercado uruguayo era muy pequeño y que para tener volumen iba a tener que ser Argentina. A su vuelta se puso en contacto con Edgardo Boschi a quien conocía de las carreras en Buenos Aires para ver si el estaba interesado en participar en el proyecto. Boschi estuvo de acuerdo y ofreció el garage de su casa para armar el primer prototipo que tendría que ser fabricado 100% con partes Argentinas. 

FOTO 1

En Octubre de 1968 coloque la orden en Lotus para la compra de un Seven que yo mismo lo armaría en la nueva fabrica de Hethel, en el condado de Norfolk. Durante un mes y medio seguí todo el proceso y el armado final fue en Lotus Components (foto 1). Una vez terminado le hice un cambio de ruedas colocándole las Dunlop. De allí a empadronarlo a mi nombre. Yo como ingles lo llevaría a Argentina de paseo con tríptico. Ya empadronado y listo para embarcar se veía así (foto 2).

FOTO2

En enero de 1969 me embarque hacia Buenos Aires con el auto. A mi llegada lo bajaron del barco y salí andando. De allí fue a lo de Boschi donde me esperaba Mutio. Teníamos fijado fecha principios de Junio 1969 para la visita de aprobación de Mike Warner. Durante esos cuatro meses corrimos para también conseguir la aprobación de Fiat. Yo tuve que viajar a Italia y Warner tuvo que mandar un Seven de Inglaterra para la aprobación de los ingenieros de Fiat en Torino, para que Fiat Argentina nos vendiera la mecánica. También tuvimos que desarrollar en Argentina la cremallera de dirección, el trambalador de la caja, fundir las puntas de eje y hasta la insignia Lotus para que todo fuera Argentino.

A su llegada, Warner lo probó y su comentario de inmediato fue “esto tiene mejor tenida que el original y que terminación, felicitaciones” Yo estuve totalmente de acuerdo ya que uno de mis objetivos era mejorar la performance. De mucho manejar el original me había dado cuenta de la tendencia a irse de frente. Al correrle el motor hacia atrás y con la ventaja del aluminio en el motor Fiat, el auto había cambiado totalmente su tenida.

FOTO 3

Tras la aprobación vino la entrevista de Carlos Figueras y la publicación en el Corsa Nº 165 del 17 de Junio de 1969. A esa altura ya se había negociado con Boschi la sociedad que estaría compuesta por tres partes. Jorge Mutio y Edgardo Boschi como socios capitalistas y Richard Vignoles como socio industrial con el Know-How y la representación. Así fue como se formo Lotus Argentina S.A. y se compro un local en Ruta Panamericana 935 en Martínez. Luego vino la construcción de los dispositivos y el comienzo de la fabricación. En el ínterin yo viaje a Montevideo para diseñar y supervisar la fabricación de un Seven con mecánica Renault R12 para tener una alternativa a Fiat. Este seria con motor delantero y la caja con diferencial y semi-ejes montados atrás al revés. El prototipo funciono en forma excepcionalmente bien y con la suspensión trasera independiente la tenida es increíble. El auto lo lleve a Buenos Aires para una presentación a Renault y volvió a Uruguay. Hoy esta en las manos de Pablo Benech y en perfecta orden de marcha. En la (foto 3) se me puede ver a mi parado de lado del Fiat y debajo los 3 prototipos a la izq. el Renault (ver ruedas) en el medio el que terminaría siendo el 002 Fiat, y a la derecha el ingles. En la (foto 4) se puede ver la fabrica en Martínez con el prototipo Fiat y 5 Seven en fabricación atrás. A la derecha el mago del aluminio Naranjita. Esto era Noviembre de 1970.

FOTO 4

A esta altura de los acontecimientos Colin Chapman no estaba ni enterado del acuerdo, primero porque Mike Warner como director de Lotus Components Ltd. tenia la autoridad para hacerlo sin informarle, sino porque además a Chapman no le interesaba nada que no fuera Formula 1 y su fabrica de autos de serie.

El 24 de enero de 1971 se corría la prueba de F1 en Buenos Aires y se anuncio que Chapman vendría. Warner imaginándose que iba a ver los Sevens en Argentina lo puso al tanto y arreglo una visita a la fabrica, cosa que el hizo. Ya teníamos autos en exposición. (Foto 5)

FOTO 5

Ahí fue cuando Boschi conoció a Colin Chapman. Fuimos a la fábrica y de noche a un lugar bailable que creo se llamaba Mau Mau. El expresó su satisfacción con lo que vió.

La producción continuó lenta por unos meses y comenzaron los argumentos entre Boschi y Mutio por problemas financieros. 

En Julio 1971 Boschi hizo una toma de poder y declaró que todo era suyo. No respeto ninguno de los acuerdos que habíamos hecho, quedandose con todo. Ahí termino mi relación con Lotus Argentina. Al mismo tiempo que esto acontecía en Argentina, Chapman y Warner terminaban su relación en forma violenta también y el salía de Lotus para formar su propia empresa GRD fabricando F3, F2 y sport prototipos. A fines de 1971 yo me case y me fui a vivir a Inglaterra y trabajar en la GRD.

Ya sin Warner, Chapman dejo continuar la fabricación por un tiempo pero finalmente le buscó la vuelta para terminarlo. Los Seven que se fabricaron en ese periodo son los únicos en el mundo, fuera de los fabricados en Lotus Inglaterra que tienen la insignia Lotus legítimamente. Todos los demás son replicas incluidos los Caterham. Yo me recuerdo se hablaba de 39 fabricados, hay quien dice fueron 51. El Lotus original quedó en Argentina y se convirtió en el Nº 1001. Yo le saque la chapita original. Tiene un motor Ford 116E Crossflow 1.6 Lt.. Este, perteneció durante años al piloto Osvaldo Bessia y hoy, su propietario es Marcelo Argüelles.

El resto de la historia son ustedes que me la tienen que contar.

Un gran saludo,

Richard Vignoles