El Dragon de Venecia
Por: Alberto A. Guerrero

Sandro Munari fue apodado y conocido por los “tiffosi” italianos como “IL DRAGO” (el dragón). Y lo real del caso es que, coincidencias aparte, según el horóscopo chino, Sandro nació bajo el signo del Dragón… Dragón de Metal más precisamente por su fecha de natalicio. “El recio Dragón de Metal se precipitará donde los ángeles no se aventuran… y tendrá éxito. Es de los que queman los puentes después de atravesarlos, para no poder retroceder una vez que se han lanzado al ataque”. Se puede creer o descreer. Lo que no se puede negar, simplemente porque está escrito, es que Sandro Munari fue y es una de las máximas leyendas dentro del rally mundial. El primero en ganar cuatro veces el clásico de clásicos… Rally de Montecarlo y además el primer piloto de origen latino que puso en jaque la supremacía de los nórdicos sobre superficies no asfaltadas.

Sandro Munari nació en Cavarzere, región del Veneto en la provincia de Venecia, el 27 de marzo de 1940.

Stratos en Montecarlo, 1975

Después de “practicar” con los tractores de su padre en la granja familiar, algunas experiencias en kart y carreras de trepada con un Fiat 850, debutó a los 24 años de edad, en rally como navegante de Arnaldo Cavallari, en la primera edición del mítico “Rally de San Martino di Castrozza” en 1964; donde participaron 64 equipos, de los cuales arribaron 34 al final de la prueba. Tripularon un Alfa Romeo Giulia Ti Super del Jolly Club. Esto por el Campeonato Italiano de Rally, del que Cavallari resultó campeón ese año, así como en 1962, 1963 y 1968. Así pues que el debut de Munari en el rally no pudo ser mejor. Además, mucho después, la historia lo contaría -ya piloto- como ganador de la última edición de este clásico en 1977.

El año 1965 lo vio ya convertido en corredor, destacarse en el “Rally de los 1000 Lagos”, en Finlandia; donde concurrió invitado por el nobel equipo Lancia. Sin conocer el auto e incluso sin una “hoja de ruta” completa, causó una impresión tan fuerte en Césare Fiorio que resolvió contratarlo para la temporada 1966 como piloto de la Squadra Corse Lancia. Debutó en el Rally de Montecarlo y estuvo peleando por el segundo puesto antes sufrir un accidente durante la última noche de competencia. El resto de la temporada fue una seguidilla de retiros por problemas mecánicos con el Lancia Flavia.

Tour de France, 1973

En 1967 la Lancia puso en carrera el Fulvia HF Coupé y marcó el comienzo del ascenso de la marca en los rallies. Munari clasificó quinto en Montecarlo y se impuso en el durísimo “Tour de Corse”; donde fue a vencer en un terreno en que los pilotos franceses y sus Renault Alpine A 110, más los R8 Gordini se mostraban intocables, además del temible Porsche 911 de Vic Elford. Ante este panorama, Lancia había alistado cuatro Fulvia 1.3 HF para Munari, Cella, Toivonen y Andersson. Desde la largada misma, Sandro Munari se impuso sobre sus contrincantes, adjudicándose casi la totalidad de las pruebas especiales. Al final terminó primero por delante de su coequiper Pauli Toivonen (logrando el 1-2 para la marca) y el 911 de Elford. Este fue el primero de una larga serie de triunfos para “IL DRAGO”. También en la misma temporada fue segundo en una carrera de velocidad en pista sobre el trazado de Mugello con una Fulvia Coupé Prototipo. Ese año se adueñó del título en el Campeonato Italiano de Rally con el Lancia Fulvia 1.6 HF, tras conseguir varias victorias como el “Rally 999 Minutos” (en la provincia de Novara), Cerdeña y Alpes Orientales.

1968 fue un año complicado ya que, en un tramo de enlace viajando hacia Montecarlo y disputando el rally, sufrió un grave accidente donde falleció su navegante Luciano Lombardini, razón por la cual Munari quedó muy afectado física y anímicamente. Además poco después, en otro accidente murió Leo Cella, otro de los pilotos de la escuadra Lancia, mientras probaba un Alfa Romeo 33 en el circuito de Balocco.

Al año siguiente regresó, haciendo gala de un carácter fortalecido, en gran parte por la admiración que sentía por él Césare Fiorio y el impulso que le daba, para consagrarse nuevamente como Campeón italiano de Rally. Ese 1969 lo vió triunfante en el Rally de Sestrières, el de los Alpes Orientales y en San Martino di Castrozza. En 1970 alcanzó un memorable segundo puesto en el Rally de Portugal detrás de Simo Lampinen/John Davenport con otro Fulvia. También ese año fue penalizado por saltearse un control mientras corría el Safari. Aún así conservó la vanguardia hasta que un accidente lo obligó a desertar. Cabe acotar que por aquellos años no se conocía el Campeonato Mundial de Rally tal como se disputa en la actualidad. Más allá de los torneos locales, desde 1953 se disputaba un Campeonato Europeo de Conductores. En 1966 la FIA dio a conocer el Anejo J, en el que dividía en 6 grupos a los vehículos de competición y establecía la cantidad de unidades que debían producirse para ser homologadas, más otras características (como el número de plazas y las modificaciones que sí o no podían realizarse). En 1968 la misma FIA creó el Campeonato Europeo de Marcas, en tanto en 1970 pasó a disputarse el Campeonato Internacional de Marcas que constaba con una sola prueba fuera de Europa: el Safari de Kenya. Las demás eran Montecarlo, Suecia, San Remo, Alpes Austríacos, Acrópolis y el R.A.C. inglés.

A partir de 1971, Sandro Munari llevó como navegante a Mauro Mannucci. No fue esa una temporada victoriosa dada la fuerte presencia de los Alpine Renault A110. En San Remo era favorito pero una rotura en el alternador lo obligó a retirarse. Así mismo se clasificó segundo en el Campeonato Europeo y ganó distintas pruebas como los rallyes “999 Minutos”, “Semperit”, “San Martino di Castrozza” y “1000 Minutos”

Il Drago Munari

La temporada 1972 comenzó de manera inmejorable con un triunfo en Montecarlo, al mando de un evolucionado Lancia Fulvia HF 1.6. (conocido como “Fanalone” por sus grandes faros delanteros, el 1.6 desarrollaba 158 HP a 7200 rpm, con un peso de 830 kg). Completaron el podio Gerard Larrousse con un Porsche 911S y Rauno Aaltonen con Datsun 240Z. El periódico “El Mundo Deportivo” de España, del sábado 29 de enero de 1972 titulaba “EL RALLY DE MONTECARLO TUVO UN GANADOR INESPERADO” y citaba en recuadro: “¡Lancia en el podium! La exclamación surge espontánea, no es para menos. La marca italiana ha conseguido una victoria que venía persiguiendo desde hace varios años con singular ahínco y que le ha sonreído precisamente en la edición que sus posibilidades parecían más remotas. Porque la verdad es que si bien Sandro Munari figuraba entre los “outsiders”, nadie podía imaginar, máxime cuando las condiciones climatológicas se tornaron adversas al límite, que podría rivalizar con los «Alpine. y los «Porsche». Pero el pronóstico se ha roto y los italianos Munani y Manucci han inscripto con todo merecimiento su nombre en el palmarés de vencedores, hecho que no tiene precedentes en la historia del RaIly de Montecarlo”.

Ese año Munari obtuvo también victorias en Sicilia y San Marino. La casa Lancia logró imponerse en el Campeonato, pero ya su coupé, equipada con el diminuto motor V4 comenzaba a ser superada por las otras marcas. Hasta entonces los autos de competición eran adaptados sobre la base de vehículos que salían de las cadenas de montaje para clientes comunes y nadie había pensado en realizar un vehículo exclusivamente para carreras. Salvo Cesare Fiorio, que comenzó a soñar con hacer del Stratos un verdadero “racer”. El modelo había sido presentado por Bertone en el Salón de Turín en 1971. El reglamento exigía un mínimo de 500 unidades para que un modelo sea homologado y aceptado en competición. Durante la fabricación del Stratos el número se bajó a 400 y este fue el primero en acogerse a la nueva homologación. Así fue que Fiorio se abocó al rediseño del Stratos para hacer del coche un prototipo de competición. Por entonces FIAT se hacía cargo de Lancia y por ende ésta pasaba a ser compañera de Ferrari. Ergo: A las entrañas del Stratos vino a dar entonces un motor Dino V6 para suplantar al Lancia. 1.6 V4. Ya durante esa temporada de 1972, Lancia comenzó a realizar pruebas del modelo Stratos. Se trataba de “test” combinados entre la pista privada de Lancia y tramos tortuosos de rutas que se asemejaban más a los escenarios que transitaban los rallies. Todas a cargo de Sandro Munari y Claudio Maglioli. Entre el 4 y el 5 de noviembre de 1972 se produjo el debut del Lancia Stratos HF en el “Tour de Corse”, con un abandono por problemas en la suspensión trasera. El 12 de diciembre la dupla Sandro Munari-Mario Mannucci y el Stratos terminó con un nuevo abandono en el “Rally Costa del Sol” en España y por idénticos motivos. Según el piloto, ese era el punto débil del auto. Munari en tanto fue convocado ese mismo año por Ferrari para correr la Targa Florio. Compartiendo la conducción de una 312 P con Arturo Merzario, lograron una gran victoria en el clásico siciliano. Además arribaron cuartos en los “1000 Kilómetros de Zeltweg”, contribuyendo en parte al logro ferrarista en el Campeonato Mundial de Marcas.

Reabastecimiento de la Ferrari 312 P, en la Targa Florio 1972

Entre el 13 y el 15 de abril de 1973 se inicia la leyenda deportiva y la saga de triunfos del Stratos, en el clásico “Rally Firestone” de España organizado por la Real Peña Motorista Vizcaya. Sobre una extraordinaria inscripción de 96 tripulaciones, finalmente tomaron la partida 71. Entre los pilotos más destacados estaba Sandro Munari con el Lancia Stratos oficial; además de Raffaele Pinto con el Fiat 124 Spider oficial, el equipo BMW oficial de Suecia y hasta un total de 28 pilotos extranjeros con vehículos tan potentes y espectaculares como Ferrari Dino o Porsche Carrera RS. Al final de la prueba arribaron 27 sobrevivientes, sobre los que Munari prevaleció al volante del Stratos. En la edición del lunes 9 de abril de 1973 del diario “El Mundo Deportivo”, podía leerse: “MUNARI CONFIRMO EL PRONOSTICO Y LLEVO AL LANCIA STRATOS AL TRIUNFO”. En mayo del mismo año la dupla Sandro Munari - Jean-Claude Andruet colocaron al Stratos en un celebrado segundo puesto en la Targa Florio. Se ubicaron nada menos que detrás del poderoso Porsche 911 Carrera SRS de Müller-van Lennep, contra el que no pudieron ni los más potentes prototipos Ferrari o Alfa Romeo, que fueron defeccionando. Más de media carrera se concentró en la implacable persecución de Munari – Andruet sobre el Porsche de Müller –van Lennep, habiendo ya dejado atrás al otro 911 Carrera de Kinnunen y Haldi. La bandera a cuadros los encontró en ese orden, arrojando un resultado altamente alentador para las huestes de Lancia. En septiembre del 73, Munari y el Stratos se adjudicaron el “Tour de France”, dando acabadas muestras de que el auto se adaptaba perfectamente tanto a los trazados carreteros como a las pistas, ya que la tradicional carrera francesa combinaba furiosas pruebas de velocidad en circuitos de Francia (e inclusive España como el caso de Montjuic) con tremendas carreras de trepadas por intrincados tramos de las rutas galas. El propio Munari recuerda aquella carrera como una de las más importantes victorias obtenidas con el Stratos: “Sin embargo, uno de los mejores recuerdos están ligados al primer lugar conquistado en el Tour de Francia de 1973: nueve días de carrera sobre 5700 kilómetros, de los cuales más de un millar eran de velocidad, divididos entre los grandes circuitos de Francia (Clermont-Ferrand, Rouen, Le Mans, Albi, Nogaro, Le Castellet), y también Montjuic, en España y, a continuación, las pruebas de trepadas y las especiales: una carrera realmente masacrante.”

Para esa temporada de 1973 la FIA pone en vigencia el Campeonato Mundial de Rally para Constructores a disputarse sobre 13 fechas. A pesar de las cualidades ya mostradas por el Stratos, la casa Lancia apenas alcanza el decimotercer lugar al final del torneo. Sin embargo Munari igualmente se consagra Campeón Europeo de Rally, pero utilizando aún el Fulvia HF 1.6, habiendo ganado los rallyes de Costa Brava, San Martino di Castrozza, Sicilia y San Marino.

La producción del Lancia Stratos comenzó en 1973 y se extendió hasta mediados de 1974, siendo homologado para el Grupo 4, el 1 de octubre de 1974. Ese año, la crisis petrolera derivada del conflicto árabe-israelí, hizo que las fechas por el Mundial de Constructores se redujeran de 13 a 8. Al Safari de Kenya Lancia no fue con los Stratos, sino que optó por presentarse con dos Fulvia para el local Shekhar Metha y Sandro Munari, quien al final de la dura prueba se ubicó tercero. El 6 de octubre, pocos días después de la homologación del Lancia Stratos, Sandro Munari lo llevó nuevamente a la victoria en el Rally de San Remo, aventajando por más de siete minutos al Fiat de Giulio Bisulli y 43 minutos al Opel Ascona de Alfredo Fagnola. Después vino el Rally Rideau Lakes, en Canadá, donde Lancia alistó un Stratos para Munari y dos Beta: un Grupo 3 para Mauro Pregliasco y un Grupo 4 para Lampinen. Una estrategia de Lancia para no evidenciar la distancia que el Stratos ponía como los vehículos de producción. Entre el fango y la nieve, Lampinen se hizo de la delantera y apuntaba a la victoria; hasta que Césare Fiorio, director deportivo de Lancia, hizo que se detuviera en la última etapa cediéndole el triunfo a Munari. Todo para evitar que un Beta le ganara al Stratos. El mundial siguió en tierra americana con el “Rally Press on Regardless”,. A Lancia y Fiat se les sumó Alpine con algunos modelos A110 y Renault 17 Gordini. El rally fue totalmente irregular e insólito en su desarrollo; sobre todo por la acción de los sheriffs locales, que persiguieron a los pilotos implacablemente en distintos tramos, a tal punto que Munari fue detenido y desclasificado por exceso de velocidad. Jean-Luc Thérier aprovechó la situación para llevar a un Renault 17 a su primera victoria en un mundial.

Munari y el Lancia Stratos en el Rally Firestone, su primera victoria

Sobre los nevados caminos de la Gran Bretaña, se disputó en noviembre el “RAC Rally”, en el sur de Gales y adentrándose en Escocia. Munari, considerado un piloto de asfalto, llegó ponerse a la cabeza de la carrera. Todos esperaban y estaban seguros de que no duraría allí arriba. Sin embargo “el dragón” se afianzaba en base a una conducción firme y segura. Sin embargo él necesitaba llegar en los puestos puntuables en beneficio de Lancia y optó por eso, levantando el ritmo y llegando tercero detrás de Makinen y Blomqvist. La última carrera del año, el Rally de Córcega, no le fue propicia a Munari, ya que debió abandonar. Al victoria fue para Andruet con el otro Stratos, asegurando los puntos para que Lancia se consagrara Campeón Mundial de Constructores. Para Munari el año se redondeó con un segundo puesto en las “”24 Horas de Chamonix” y la victoria en el “Rally de las 4 Regiones”, en Italia.